Space Launch System ( SLS ) là hệ thống phóng tên lửa không gian do NASA phát triển với công suất lớn nhất trong lịch sử, có thể đưa các vật thể nặng tới 130 tấn lên quỹ đạo. Nó được thiết kế với mục đích giúp con người tiến sâu vào không gian, khám phá những hành tinh xa hơn trong hệ Mặt Trời như sao Thổ, sao Mộc,… và bao gồm cả việc đưa con người lên sao Hỏa bằng phi thuyền Orion trong tương lai gần.
Đây là hệ thống phóng không gian mạnh nhất trong lịch sử, có khả năng mang theo phi thuyền, thiết bị hoặc hàng hóa có khối lượng và trọng lượng lớn nhất từ trước đến nay mà chưa có tên lửa nào trong quá khứ làm được. Từ năm 2013, NASA đã hoàn tất những thiết kế cơ bản của SLS, các kỹ sư đang tiếp tục hoàn thiện để chính thức phóng đi lần đầu tiên tại Trung tâm hàng không vũ trụ Kenedy vào năm 2017.
SLS được thừa hưởng những công nghệ từng giúp NASA thực hiện thành công các sứ mạng trong quá khứ, đồng thời được trang bị thêm những công nghệ tiên tiến nhất nhằm giảm thời gian phát triển, giảm chi phí chế tạo và vận hành.
Bệ phóng chính của SLS sử dụng nhiên liệu Hydro lỏng và hệ thống đẩy oxy lỏng bao gồm 4 động cơ RS-25. Đồng thời, SLS còn được tăng cường bằng các tên lửa đẩy nhiên liệu rắn trong giai đoạn đầu của quá trình phóng.
Kể từ thời điểm tên lửa Saturn V đưa người Mỹ đặt chân lên Mặt Trăng cách đây 40 năm thì có thể nói SLS là phương tiện khám phá đầu tiên, hứa hẹn mở rộng khả năng di chuyển của con người trong vũ trụ, cụ thể là đưa tàu vũ trụ Orion chở theo phi hành đoàn 4 người tiếp cận tới hiều điểm đến trong không gian.
Mặt khác, SLS còn là một cuộc cách mạng trong việc giảm chi phí chuyên chở hàng hóa, trang thiết bị lên quỹ đạo. Đồng thời, nó sẽ được dùng để đưa các robot tự hành lên những hành tinh xa xôi trong hệ Mặt Trời như sao Hỏa, sao Thổ, sao Mộc,…
SLS có vài phiên bản khác nhau, tùy vào sứ mạng thực hiện mà NASA sẽ sử dụng phiên bản tên lửa có khả năng mang theo khối lượng 70 tấn hoặc 130 tấn. So với tên lửa Saturn V, phiên bản SLS 70 tấn có lực đẩy lúc phóng mạnh hơn 10%, chở theo khối lượng gấp 3 lần.
Theo dự định, sứ mạng đầu tiên của SLS là đưa tàu vũ trụ Orion (không có phi hành đoàn) lên quỹ đạo một cách ổn định, sau đó quay trở lại Trái Đất một cách an toàn. Trong sứ mạng thứ 2, nó sẽ đưa Orion cùng phi hành đoàn 4 người tiến vào những vùng không gian mà con người chưa bao giờ được chạm tới trước đây.
