Đèn giao thông được lắp đặt tại hầu hết các đường phố trên toàn thế giới, giúp chúng ta biết khi nào an toàn để lái xe qua ngã tư, đi bộ qua đường phố, hoặc nhường đường cho xe khác, theo Live Science.
Theo BBC, tình trạng ùn tắc giao thông xuất hiện ngay cả khi con người chưa phát minh ra xe ôtô. Trong thập niên 1860, xe ngựa kéo và người đi bộ đã chen chúc nhau trên những con đường ở thủ đô London, Anh. John Peake Knight, một nhà quản lý đường sắt tại Anh, đưa ra giải pháp để kiểm soát giao thông trong ngành đường sắt.
Knight trang bị cho đường sắt những cột đèn tín hiệu bao gồm các biển báo nhỏ kéo dài từ một cây cột lớn để chỉ dẫn đoàn tàu có thể vượt qua hay không. Cột đèn ra hiệu lệnh bằng biển báo "dừng lại" hoặc "đi tiếp" vào ban ngày.
Vào ban đêm, các tín hiệu trên biển báo được thay thế tương ứng bằng đèn khí gas màu đỏ và màu xanh. Một sĩ quan cảnh sát ở ngay bên cạnh cột đèn để vận hành nó.
Ngày 9/12/1868, hệ thống đèn tín hiệu giao thông đầu tiên trên thế giới được lắp đặt tại giao lộ giữa phố Bridge và phố Great George, gần tòa nhà Quốc hội, London, Anh. Sau sự thành công này, Knight dự đoán đèn tín hiệu giao thông sẽ được lắp đặt thêm ở nhiều nơi khác.
Nhưng chỉ một tháng sau đó, một sĩ quan cảnh sát điều khiển đèn tín hiệu bị thương nặng ở mặt, do khí gas trong bóng đèn rò rỉ và phát nổ. Dự án ngay lập tức bị dừng lại do lo ngại làm tổn thương đến sức khỏe cộng đồng.
Sau vụ tai nạn, phải mất thêm khoảng 40 năm trước khi đèn tín hiệu giao thông trở nên phổ biến trở lại. Chúng xuất hiện chủ yếu ở Mỹ do có nhiều ôtô đi trên đường. Đầu những năm 1900, một số ý tưởng sáng chế tiếp theo ra đời.
Năm 1910, Ernest Sirrine, nhà phát minh người Mỹ, giới thiệu đèn giao thông điều khiển tự động ở Chicago, Mỹ. Năm 1912, Lester Wire Farnsworth, sĩ quan cảnh sát tại thành phố Salt Lake, Utah, là người đầu tiên phát minh ra đèn giao thông chạy bằng điện với hai màu đỏ và xanh lá cây.
Năm 1920, William Potts, sĩ quan cảnh sát tại thành phố Detroit, Mỹ, phát triển hệ thống đèn giao thông tự động ba màu đầu tiên, bao gồm đèn màu xanh, màu vàng và màu đỏ.
Theo Bộ Giao thông Vận tải Mỹ, tín hiệu đèn dành cho người đi bộ bắt đầu xuất hiện trong thập niên 1930.
