Hiện hòn đảo không người ở này đang được New York chọn làm nơi chôn tập thể các nạn nhân vô thừa nhận của đại dịch Covid-19.
Trước khi trở thành một nghĩa địa đặc biệt như hiện nay, đảo Hart nhỏ bé có chiều dài khoảng 1,6km và rộng 500m này từng có nhiều công trình xây dựng cùng chung một đặc điểm hoạt động là cách ly với New York. Năm 1864, đây là nơi đặt trại huấn luyện lính da màu của quân đội Mỹ. Sau đó, trên đảo lần lượt xuất hiện các cơ sở như trại giam tù binh, bệnh viện lao phổi, nhà thương điên, trung tâm giáo dưỡng trẻ vị thành niên và trại cai nghiện ma túy.
Trong Chiến tranh Lạnh, một đơn vị tên lửa phòng không của Mỹ đã đồn trú trên đảo Hart một thời gian ngắn. Tới năm 1977, những người cuối cùng sinh sống trong các tòa nhà trên đảo rời đi, biến nơi đây thành hoang đảo với vô số nấm mồ. Trong hơn 40 năm qua, New York cấm người dân tự do tiếp cận hòn đảo và nơi này chỉ còn chức năng duy nhất là chôn cất những người chết vô thừa nhận.
Bên cạnh đó cũng có một số người nổi tiếng được chôn trên đảo Hart trong những ngôi mộ có danh tính đầy đủ. Trong số này có nhà biên kịch kiêm đạo diễn phim Leo Birinski, người qua đời trong đói nghèo và cô đơn năm 1951. Tiểu thuyết gia người Mỹ Dawn Powell cũng được an táng trên đảo năm 1970, sau 5 năm bà hiến xác cho nghiên cứu y học.
Việc chôn cất những người vô gia cư được thực hiện trên đảo Hart liên tục từ những năm đầu thế kỷ 20 đến nay. Mỗi năm có khoảng 1.500 thi thể vô thừa nhận được đưa tới đây chôn trong các ngôi mộ tập thể. Hiện có tổng cộng hơn 1 triệu thi thể như vậy được chôn trên đảo và các nấm mồ tập thể chỉ có một chiếc cọc bê tông màu trắng đánh dấu mà không có bia mộ.
Trong thập kỷ 80, những người chết vì HIV ở New York cũng được đưa tới đảo để chôn. Những nạn nhân đầu tiên của căn bệnh thế kỷ này được chôn riêng trong các túi đựng thi thể đặc biệt nhằm tránh lây lan bệnh dịch. Sau khi các nhà khoa học khẳng định người chết không thể làm lây truyền HIV thì các bệnh nhân mới bắt đầu được chôn tập thể trong những cỗ quan tài bình thường.
Hơn 10 năm trước đảo Hart là nơi chôn cất hàng nghìn người chết vì cúm mùa của Mỹ. Hiện nay khi đại dịch Covid-19 đang bùng phát đặc biệt nghiêm trọng ở New York, đảo Hart lại tiếp tục được sử dụng làm nơi chôn tập thể cho những nạn nhân vô thừa nhận của đại dịch này. Ngoài ra theo giới chức New York, trong trường hợp các nhà xác của thành phố bị quá tải thì các nạn nhân có người thân cũng sẽ được chôn tạm trên đảo.
Một nhà thầu đang được New York thuê để chôn cất nạn nhân Covid-19 thay vì sử dụng phạm nhân như trước. Họ dùng máy xúc đào những hố chôn dài như một đường hào khổng lồ rồi xếp từng chồng quan tài các nạn nhân xuống. Trong ngày 9/4 có ít nhất 40 thi thể người vô gia cư chết vì Covid-19 đã được đưa tới đảo Hart chôn cất. Các thi thể được bọc trong túi chuyên dụng và đặt trong quan tài là các thùng gỗ thông.
Hình ảnh những chồng quan tài người chết vì Covid-19 ở New York được xếp trong những ngôi mộ tập thể trên đảo Hart đang gây sốc khắp thế giới. Chúng phản ánh sự nghiêm trọng của đại dịch hoành hành tại thành phố lớn nhất thế giới này, cũng như cho thấy rõ mặt trái của sự phồn hoa nơi này là nhiều số phận kém may mắn cả khi sống lẫn khi đã qua đời vì dịch bệnh.
Theo quy định của New York, những thi thể sau một tháng qua đời mà không có người thân đến nhận thì sẽ được an táng theo từng đợt trên đảo Hart. Ngoài ra, chính quyền thành phố còn quy hoạch đây là nơi chôn cất các nạn nhân của bệnh dịch. Việc an táng thi thể trên đảo trước kia thường do các lao động là phạm nhân của nhà tù Rikers thực hiện dưới sự giám sát của lực lượng cảnh sát.
