John McAfee sinh tại Anh vào giữa những năm 1940. Cha mẹ ông dọn tới sống ở Roanoke (Virginia), khi ông còn bé. Cuộc sống khi còn trẻ của McAfee khá khó khăn. Cha ông là một kẻ nghiện rượu, đã tự sát năm ông mới 15 tuổi. McAfee nói rằng tới giờ ông vẫn bị ám ảnh bởi cái chết của cha.
Sau biến cố ấy, McAfee học hết phổ thông và theo học tại Trường Đại học Roanoke, nơi ông cũng dính vào rượu chè như cha. Nhưng McAfee đã sớm thể hiện thiên hướng kinh doanh rất tốt từ khi còn nhỏ.
Ông kiếm những đồng tiền đầu tiên bằng cách vác các cuốn tạp chí đi bán dạo cho từng ngôi nhà một. McAfee cho biết ông kiếm "kha khá" từ việc này.
Cuối những năm 1960, McAfee làm việc cho một công ty lập trình phần mềm và ông đã học được ở đây các kỹ năng lập trình cơ bản. Dựa vào kinh nghiệm thu được, McAfee có việc làm ở Công ty đường sắt Missouri Pacific, nơi ông giúp công ty sử dụng một hệ thống máy tính IBM mới tậu để sắp xếp lịch chạy tàu.
Thời gian ở công ty Missouri Pacific, McAfee bắt đầu nghiện ma túy. Ông thường tới nơi làm trong tình trạng phê ma túy hướng thần LSD. Trang tin Wired cho biết, có một lần McAfee được bán cho loại ma túy hướng thần mới mang tên DMT.
McAfee đã hít chút ma túy này và chẳng cảm thấy gì. Vì thế ông quyết định hít luôn cả túi. Kết quả là ông ta "phê" nặng và thậm chí còn bị hoang tưởng, tới mức chạy ra trốn sau một thùng rác.
Sau lần đó, McAfee không bao giờ trở lại Missouri Pacific nữa.
Trong những năm 1970, McAfee dọn tới Thung lũng Silicon. Ông làm nhiều việc khác nhau tại một số công ty công nghệ (bao gồm một khoảng thời gian ngắn ở Học viện nghiên cứu không gian của NASA). Trong suốt thời gian ấy, ông vẫn tiếp tục lạm dụng rượu và ma túy.
Năm 1983, tinh thần của McAfee đi xuống mạnh. Lúc ấy ông đang làm việc tại công ty Omex, nhưng mỗi ngày đều hít cocaine, uống rượu scotch. Cô đơn và kinh sợ với cuộc sống của chính mình, cuối cùng McAfee đã quyết định tìm kiếm sự giúp đỡ để làm lại cuộc đời.
Những năm 1980s, McAfee làm việc tại Lockheed. Thời điểm ấy, máy tính còn khá mới mẻ. Trong năm 1986, con virus đầu tiên tấn công máy tính.
Ông đọc tin về những chương trình có khả năng xâm nhập và đánh gục máy tính, nên quyết định thành lập công ty của riêng mình để chống lại chúng.
Công ty mang tên McAfee Associates nhanh chóng cất cánh. Tới cuối những năm 1980, công ty đã kiếm tới 5 triệu USD mỗi năm. Một số doanh nghiệp lớn nhất thế giới đã sử dụng nền tảng chống virus do McAfee cung cấp.
McAfee nhanh chóng thành công hơn khi một con virus có tên Michelangelo xuất hiện vào năm 1992. McAfee gọi đó là con virus "tồi tệ nhất từ trước tới nay", ước tính rằng nó có thể xâm nhập tới 5 triệu máy tính.
Khi ấy, các nền tảng chống virus vẫn chưa phải là một sản phẩm (phần mềm) để người ta mua về nhà dùng. Nhờ Michelangelo, đã xuất hiện một cơn sốt người dùng tìm kiếm biện pháp bảo vệ máy tính khỏi virus.
Dù Michelangelo chỉ khiến vài chục ngàn máy tính nhiễm virus, nó đã đưa McAfee lên thành thương hiệu nổi tiếng. Công ty lên sàn chứng khoán và lập tức biến thành một doanh nghiệp trị giá nhiều triệu đô la.
Năm 1994, McAfee chán làm việc trong ngành công nghệ nên từ chức khỏi ghế lãnh đạo McAfee. 2 năm sau, ông bán sạch cổ phiếu và bỏ túi khoảng 100 triệu USD.
Sau khi từ chức, McAfee sống khá kín tiếng. Ông thường đưa ra lời khuyên lập nghiệp cho các doanh nghiệp trẻ mới thành lập. Ông có thời gian đi giảng bài tại Trường kinh doanh Stanford và còn làm việc trong vài dự án riêng của mình.
Tuy nhiên vào năm 2008, cuộc suy thoái kinh tế toàn cầu đã bắt kịp với McAfee. Có tin nói gia sản của ông từ 100 triệu USD đã teo tóp xuống chỉ còn 4 triệu USD.
Cuối những năm 2000, McAfee quyết định bán sạch đất đai và dọn tới sống ở Belize. Tại đây, ông muốn đầu tư sản xuất kháng sinh. McAfee tin rằng với sự giúp đỡ của chuyên gia vi sinh học Allison Adonizio, ông có thể dùng thực vật để chống bệnh tật. Công ty mới của ông có tên Quorumex.
Nhưng cuộc sống của McAfee ở Belize dần trở nên kỳ quặc. Ông tin rằng mình bị chính quyền theo dõi. Ông thường tìm tới một quán bar có tên Lover’s Bar gần như mỗi ngày, chỉ để ngắm người ta ra vào quán. Sau 6 tháng, McAfee viết rằng ông chẳng còn mối quan hệ nào với xã hội nữa.
Năm 2012, McAfee nằm trong danh sách "nhân vật bị quan tâm", sau khi hàng xóm của ông là Gregory Faull bị bắn chết. McAfee đã đào tẩu, khi chính quyền Belize muốn thẩm vấn ông.
McAfee bị bắt sau đó ở Guatemala, do trang tin Vice cử 2 phóng viên tới đây để bắt chuyện với ông. Do một sơ suất, Vice đã tải các bức ảnh chụp McAfee cùng tọa độ GPS gắn kèm chúng. Không lâu sau đó, cảnh sát Guatemala đã bắt McAfee vì nhập cảnh trái phép vào nước này.
Thời gian bị giam giữ, McAfee gặp nhiều vấn đề về sức khỏe. Cuối cùng, ông bị trục xuất khỏi Guatemala và đưa về Mỹ.
Trở về quê, McAfee không khiến cuộc sống dễ dàng hơn với mình. Năm 2013, ông tải lên đoạn video mang tựa đề "How To Uninstall McAfee Antivirus" (Cách gỡ cài đặt phần mềm diệt virus McAfee).
Đoạn video có cảnh ông đang ngồi giữa những cô gái ăn mặc mát mẻ khi đang cố gỡ phần mềm diệt virus McAfee - sản phẩm bị ông chỉ trích ngay sau khi rời khỏi công ty.
Sau đó, ông về sống ở Portland (Oregon). Hiện tại, thi thoảng ông vẫn gây chú ý khi viết blog về các vấn đề an ninh, sự riêng tư và tự do.
