Hồ nước Maracaibo ở Venezuela là nơi tia sét xuất hiện với tần suất cao nhất thế giới. Sét Catatumbo là hiện tượng khí quyển đặc biệt ở Venezuela. Nó chỉ xảy ra tại cửa sông Catatumbo - khu vực đổ vào hồ Maracaibo, bang Zulia, phía tây bắc đất nước. Đây là nơi ghi nhận số lượng và tần suất sét đánh nhiều nhất trên thế giới. Sét Catatumbo bắt nguồn từ những đám mây bãolớn ở độ cao trên 5.000 m.
Với số lượng tia sét mạnh xảy ra thường xuyên trên một diện tích nhỏ, hồ Maracaibo là nơi tạo ra ozone ở tầng đối lưu duy nhất trên thế giới. Người ta có thể nhìn thấy ánh sáng từ những tia sét ở khoảng cách hơn 400 km. Chúng tạo ra một luồng sáng rực rỡ trên đường chân trời.
Dân địa phương biết tới sét Catatumbo từ nhiều thế kỷ trước. Họ từng gọi hiện tượng này là "rib a-ba" hay "dòng sông lửa" và coi đây là dấu hiệu của các vị thần. Ở thời kỳ thuộc địa của vùng Caribbean, thủy thủ dùng ánh sáng từ những tia sét như ngọn hải đăng dẫn đường.
Tùy vào độ ẩm của không khí trong đêm, những tia sét xuất hiện với màu sắc khác nhau và thậm chí chuyển màu chỉ trong một đêm. Khi độ ẩm cao, các giọt nước trong không khí rất nhỏ. Chúng như những lăng kính giúp tán xạ ánh sáng và tạo ra những tia sét tuyệt đẹp đủ màu sắc từ đỏ rực, hồng, cam tới tím. Khi độ ẩm thấp, những tia sét có màu trắng.
Người dân và giới khoa học đưa ra nhiều lý giải cho hiện tượng sét Catatumbo. Vào những năm 1960, các mỏ uranium trong khu vực được cho là nguyên nhân hút sét. Tuy nhiên, lời giải thích phổ biến nhất cho hiện tượng độc đáo này là do sự kết hợp của địa hình hồ Maracaibo và khí quyển tại khu vực, chẳng hạn như gió và nhiệt độ là nguyên nhân hình thành, phát triển các cơn bão lớn. Một giả thiết hợp lý khác là hồ Maracaibo nằm trên đỉnh của một trong những mỏ dầu lớn nhất thế giới, vốn sản sinh một lượng lớn khí methane. Chúng rò rỉ vào không khí và làm tăng tính dẫn điện.
Sau khi xuất hiện liên tục trong hàng thế kỷ,những tia sét ngừng hình thành trên hồ Maracaibo từtháng 1 đến 4/2010 do hạn hán. Tuy nhiên, chúng xuất hiện trở lại chỉ sau vài tháng. Thời gian gần đây, sét Catatumbo được ghi vào Sách Kỷ lục Guinness vì nó xuất hiện tới 300 đêm/năm.
