Chế độ "cưỡng bách tòng quân" lần đầu tiên xuất hiện trên thế giới là vào khoảng thời gian 1791-1750 trước Công Nguyên. Vào triều đại vua Hammurabi, đế chế Babylon đã sử dụng chế độ này để xây dựng lực lượng với tên gọi "Ilkum".
Với "Ilkum", trong thời loạn, trai tráng sẽ được tuyển chọn để phục vụ quân đội hoàng gia. Ở thời bình, họ sẽ trở thành nhân công và tham gia một vài hoạt động khác của đất nước. Sau khi kết thúc nghĩa vụ, họ sẽ được thưởng một vùng đất.
Sau hàng nghìn năm, chế độ tòng quân đã thay đổi và đa dạng hơn ở nhiều nước trên thế giới.
Ở Mỹ, chế độ nhập ngũ lần đầu diễn ra vào cuộc nội chiến năm 1861. Hiện nay, những người tự nguyện nhập ngũ và làm việc trong quân đội theo chế độ hợp đồng sẽ phục vụ ít nhất 8 năm, với mức lương trung bình là 57 nghìn USD/năm.
Đặc biệt, vào tháng 3/2016, các binh chủng thuộc quân đội Mỹ đã bắt đầu tuyển dụng phụ nữ cho việc chiến đấu trên chiến trường, bao gồm cả lực lượng đặc nhiệm SEAL của hải quân. Độ tuổi để tòng quân ở Mỹ khác nhau giữa các binh chủng. Dao động từ 17 đến 40 tuổi.
Trên thế giới có 103 nước có chế độ thực hiện nghĩa vụ quân sự không bắt buộc. Điển hình có thể kể đến Trung Quốc. Đất nước này không có nghĩa vụ quân sự bắt buộc, tuy nhiên mọi nam công dân bắt buộc phải trải qua 20 ngày huấn luyện quân sự cơ bản.
Lương bình quân của một quân nhân trong lực lượng Quân giải phóng nhân dân Trung Quốc là 800 USD/tháng (năm 2010).
Trong khi đó, Hàn Quốc thuộc nhóm 32 nước bắc buộc gia nhập nghĩa vụ quân sự với thời gian lâu hơn 18 tháng. "Xứ sở kim chi" quy định rõ, việc tôn trọng lệnh nhập ngũ và thực hiện nghĩa vụ quân sự là trách nhiệm và nghĩa vụ bắt buộc đối với toàn bộ các công dân nam có đủ sức khỏe.
Với chế độ nghiêm ngặt này, tòng quân chính là một trong những điều khiến các nhóm nhạc thần tượng của Kpop bị tan rã. Các trường hợp diễn viên, ca sĩ Hàn Quốc trốn nghĩa vụ quân sự đều phải chịu sự chỉ trích rất lớn của dư luận.
Nhật Bản cũng thực hiện chế độ tình nguyện nhập ngũ kể từ khi lực lượng phòng vệ Nhật Bản được thành lập vào thập niên 1950.
Hiện giờ số lượng những người trẻ tuổi làm việc không chính thức ngày càng tăng vì họ không thể xin được việc làm được chính thức. Nhưng họ có thể tìm được vị trí của mình trong các lực lượng phòng vệ Nhật Bản.
Ở Canada, 17 chính là độ tuổi tối thiểu để những công dân cả nam và nữ tình nguyện tham gia nghĩa vụ. Những người trên 34 tuổi sẽ không được đi nghĩa vụ quân sự. Thời gian trong quân đội của Canada được quy định từ 3-9 năm.
Với những thanh niên Singapore, chỉ cần 16 tuổi 6 tháng là họ đã có thể đăng ký tham gia Lực lượng Vũ trang Singapore. Bên cạnh đó, đất nước này cũng có những đợt tuyển quân bắt buộc vào ngày 4/9 hằng năm.
Pháp vốn là một đất nước có truyền thống quân sự nổi tiếng trên thế giới, với nhiều vị danh tướng tên tuổi lẫy lừng, đặc biệt là Napoleon Bonaparte. Chính vì thế, không quá lạ khi Pháp là đất nước đầu tiên đưa việc tham gia nghĩa vụ quân sự trở thành tiêu chuẩn của một công dân.
Tuy nhiên, cho đến năm 2001, chính quyền của Tổng thống Jacques Chirac đã tuyên bố chấm dứt chế độ này. Mặc dù vậy, các thanh niên vẫn được khuyến khích tòng quân. Pháp cũng đã cho phép phụ nữ được quyền gia nhập quân đội.
Từ năm 2014, ở các Tiểu Vương quốc Ả Rập Thống nhất (United Arab Emirates - UAE), việc tham gia nghĩa vụ quân sự là bắt buộc với tất cả nam thanh niên trên 18 tuổi. Đặc biệt, thời gian tòng quân sẽ phụ thuộc vào khả năng học tập của bạn.
Nếu tốt nghiệp cấp 3, nam giới ở UAE sẽ phải tham gia nghĩa vụ trong 12 tháng. Nếu bỏ học giữa chừng thì thời gian đó tăng lên 2 năm. Bên cạnh đó, nếu điểm tốt nghiệp cao hơn 90%, bạn sẽ được hoãn việc tòng quân cho đến khi học xong đại học hoặc cao đẳng.
Với các thanh niên Algeria, 17 chính là độ tuổi phải đi nghĩa vụ quân sự. Thời gian tham gia nghĩa vụ kéo dài suốt 18 tháng, gồm 6 tháng rèn luyện cơ bản và 12 tháng phục vụ các hoạt động dân sự khác.
